鉀是煙葉的關鍵養分，它可以促進根部生長，加快蛋白質合成，增強煙葉的抗病蟲害、抗旱能力。作為煙葉中鉀元素的重要來源，近年來
鉀肥價格始終居高不下，迫使煙農在制定施肥預算時面臨艱難的抉擇。
據悉，目前全球鉀肥價格可能會略有下降，但這種暫時的下降一時間還難以影響到煙農這些終端消費者�！盎蛟S降價的信息還沒傳到煙農耳朵里，價格又漲上去了�！笨纤髮W的煙草專家鮑勃·皮爾斯（BobPearce）打趣說。
不論鉀肥的價格將來如何發展，對煙農來說，使用鉀肥都將是非常昂貴的。因此，煙草專家提醒煙農在制定施肥計劃時，要盡可能注意鉀肥的利用率問題。
白肋煙種植者的秘訣
怎樣才能提高鉀肥利用率？皮爾斯給出了他的第一條建議：測定土壤養分，并依據測定結果確定鉀肥的施用量。他說：“我們有了可靠的土壤測定結果，施肥就能游刃有余。實際上，根據過去幾年的測土經驗，約有30%的土地根本不需要施鉀肥。”
按照一些煙農的常規做法，每公頃煙田應施鉀肥200至300磅，但皮爾斯認為這是浪費：“其實他們沒有必要那樣做，目前硫酸鉀的平均價格在500美元/噸左右，如果確定一些煙田不需要施鉀肥，煙農就能節省很大一筆開支。”
具體到白肋煙種植，煙農所使用的鉀肥品種也對生產成本有很大影響。因此，皮爾斯的第二條建議是：如果有可能，應在秋季對土壤進行提前測定，看是否能夠使用較便宜的鉀肥品種如氯化鉀。
春季施鉀應選擇硫酸鉀，但是硫酸鉀比其他鉀肥品種如氯化鉀要貴得多，鉀含量也偏低。在很多煙葉種植區，煙農習慣使用便宜的氯化鉀，但時間必須限定在秋季。在秋季施氯化鉀，過量的氯經歷了一個冬季后，會從土壤中過濾掉，而鉀會保留在土壤里。如果在春季施氯化鉀，比例一旦超過每公頃50磅就會導致氯元素富集在煙葉上，造成煙梗肥大，在初烤時如定型不好極易腐爛。氯含量高還會對煙葉品質造成影響，降低燃燒速率，增加雜氣。
根據皮爾斯的研究成果，如果兩種施肥方法得到的煙葉在產量和質量上沒有區別，并且鉀肥的價格與去年持平，秋季施氯化鉀代替春季施硫酸鉀每公頃至少可以節省10美元（注：一般情況下，每噸硫酸鉀的均價比氯化鉀至少高出100美元）。
但是對煙農來講，在秋季明確下一年種植多少煙葉是個挑戰，致使早期施肥的風險更大。皮爾斯說：“許多煙農可以做到秋季施肥，這只需要知道下一年在哪里種植多少就行了，然后秋天時在這塊地里取點土壤樣品化驗一下即可。關鍵的問題是煙葉種植的不穩定性使得煙農無法預知自己的種植規模�！�
出于這種原因，硫酸鉀仍是煙農的最佳選擇，因為施肥需要在1月1日之后，也就是春季即將來臨的時候。這就引出了皮爾斯的第三條建議：如果非要在春季施肥，那就用定點施肥而不是大面積普遍施肥。
皮爾斯的觀點已經在他的研究基地得到了驗證，他說：“如果施肥方法得當，至少可以減少30%的施肥量。比如，土壤測定結果是每公頃需要施肥100磅，那么你用70磅就可以了，這樣每公頃就可以節省30磅硫酸鉀的錢。”
專家制定的烤煙指南
烤煙煙農通常使用硫酸鉀或硫酸鉀鎂肥作為鉀的來源，和白肋煙一樣，測定土壤養分后再確定鉀肥施用比例比盲目施肥要科學得多。
北卡羅來納州立大學的馬修·瓦恩（MatthewVann）在煙草種植方面進行了深入研究，致力于探尋鉀肥施用量的最佳數值。以瓦恩為首的科研團隊之所以開展這一研究項目，是為了指導煙農科學施肥，最大限度地節約開支。瓦恩說：“從生產成本上講，科學施肥是必須遵循的規律。既然土壤中已經含有足夠的養分，為什么我們還要盲目施肥呢？”
該研究項目有兩項內容：一是將鉀肥施用量從0磅至225磅分為8個等級，看哪個等級對煙葉生長所發揮的作用最佳；二是研究在固定鉀含量的前提下，4種不同的施肥方法對煙葉生長的影響：在移栽前一個月普遍施肥、移栽前一周普遍施肥、移栽時定點施肥以及在移栽時和定苗后分兩次定點施肥。
瓦恩說：“不同的煙農喜歡在不同的時間施肥，我們試圖發現最佳的施肥比例和方法。”瓦恩又補充說，數據分析工作將在今年晚些時候才能完成，像其他涉農研究項目一樣，這一成果將直接提供給煙農，這樣會幫助他們節省開支。瓦恩說：“現在鉀肥的價格雖略有下降，但始終會在高價位徘徊，必須盡快研究出提高鉀肥利用率的辦法�！�
作為一個通常推薦方法，和白肋煙煙農一樣，烤煙煙農在施肥操作中第一步要做一下土壤測定。據北卡羅來納州立大學《2010年烤煙指南》說，由于土壤中鉀元素豐富，至少60%的北卡羅來納州土地鉀含量較高，因此煙農要認真聽取專家對土壤測定的建議。
該指南還提到，過量施肥并不會提高產量，反而增加了生產成本。皮爾斯還強調，每一位煙農都要學會科學施肥，向成本要效益。
