從歷史習慣及規模上看，我國氮肥企業可分為大、中、小三類。
大型氮肥企業：年產合成氨30萬噸以上的企業，目前國內有大氮肥企業約27家，主要生產尿素，有尿素裝置30套。
中型氮肥企業：年產合成氨8萬~30萬噸的企業，目前國內有中型氮肥企業約50家，生產的產品除尿素以外，還生產硝銨和氯化銨，有尿素裝置約40套。
小型氮肥企業：年產合成氨8萬噸以下的化肥企業，國內小氮肥企業數量在500家以上，以生產碳銨和尿素為主。
在氮肥生產中，由于其原料的不同，分為油頭企業、氣頭企業和煤頭企業，也就是分別以石油、天然氣和煤炭作為原料的企業。雖然原料不同，由于都是化學原料，所以產品差別不大。目前在我國氮肥生產企業中，62%是以煤為原料的煤頭企業，26%以天然氣為原料的氣頭企業，12%以石油為原料的油頭企業。
天然氣是生產氮肥的優勢原料，以天然氣為原料生產合成氨，不僅工藝流程簡單，投資省，而且能耗低。國外以天然氣為原料的氮肥比重很高，達到88%，我國僅為22%。這是由于我國天然氣資源主要在中西部地區，遠離化肥消費市場，而東部天然氣供應緊張，價格偏高，生產化肥經濟性價比差。因此，我國以煤炭(主要是無煙塊煤)為原料的氮肥比重約占七成。
化肥作為重要的農業生產資料，價格受宏觀政策調控影響較大，國家為保障農民增產增收，對化肥價格上升會采取一定的控制。另外，化肥企業產、銷半徑過大，也存在運輸不經濟的問題。這些都決定了氮肥企業要提高競爭能力，只能從原料(煤炭)成本、生產工藝和原料、產品的運輸成本上挖掘潛力。所以，化肥企業、特別是氮肥企業之間的競爭，主要不是表現在相互之間對市場份額的爭奪，而是在各自產能的提升和成本的降低等方面。
化肥行業是典型的規模經濟產業，其行業特征表現為：資本密集、技術密集、生產技術裝備專業化和日趨大型化。該行業存在較高的進入壁壘，主要體現在兩個方面：一是初期投資巨大。規模效益及工藝技術上的優勢大小是企業能否持續發展的必要條件，規模經營及高新技術的采用，將使得進入該行業的初期投資巨大；二是近年來氮肥行業原材料、能源供應日趨緊張，新進企業較難獲得必需的生產資源。國家產業政策重點支持氮肥企業做大做強，力圖改變產業集中度低、布局分散的格局，努力淘汰技術落后、能耗高、污染環境的小企業。這些因素都決定了氮肥行業的進入壁壘較高。
據中國氮肥工業協會統計，目前新建一套年產30萬噸合成氨、52萬噸尿素廠的總投資是：以煤為原料的約為42億元，以天然氣為原料的約為25億元。因此，進入氮肥行業的主要障礙是資金投入大，對大型技術裝備運用的技術要求高。
