近十年，美國頁巖氣飛速發展正在改寫全球能源版圖。同時，廉價且豐富的天然氣資源掀起了北美氮肥產能擴張的熱潮，它對全球氮肥市場，尤其是中國氮肥行業，都將產生重大影響。
頁巖氣刺激北美氮肥產能
美國發現并使用頁巖氣始于1821年，是世界上最早對頁巖氣資源進行研究和勘探開發的國家。從2006年起，美國的頁巖氣產量每年以幾倍的速度急劇增長。2009年，美國天然氣產量達到6240億立方米，首次超過俄羅斯成為世界第一天然氣生產國。這讓世界大呼，“頁巖氣革命”已經來臨。頁巖氣革命正在對全球天然氣供需關系變化和價格走勢產生重大影響，并引起天然氣生產和消費大國關注。
根據2013年《BP世界能源統計年鑒》數據顯示，2012年全球天然氣消費增長2.2%（820億立方米），增速雖低于過去10年的平均水平（2.7%），但超過了2011年的增幅。其中美國天然氣消費量增長316億立方米，即4.1%，居全球首位。2012年，美國天然氣產量的增量全球第一，達329億立方米。
受益于頁巖油氣革命，近5年來美國天然氣和石油產量出現快速增長，同時也終結了美國原油產量長達30年的下降。國際能源署預計，隨著頁巖油氣革命改寫全球能源版圖，美國將超越沙特阿拉伯和俄羅斯，成為全球最大能源生產國。美國國家情報委員會預測，到2030年美國將實現“能源獨立”。
上世紀70年代以前，美國天然氣價格不斷上調卻仍無法彌補上游虧損，氣荒倒逼美國政府放棄對天然氣出廠價的管制。1978年美國首先對部分井口價格解除管制，此后，美國天然氣市場化進程不斷深化，天然氣價格呈現下跌的趨勢。放開管制之后，大量人員涌入這一市場。美國燃氣協會的數據顯示，2011年，美國天然氣市場參與者數以千計，其中有6300家天然氣生產商，開采了超過48萬口天然氣井。此外，天然氣加工處理廠超過530家，天然氣管道公司大約有160家，天然氣輸配公司1200多家，儲氣經營商有123家。
美國頁巖氣的蓬勃發展不僅惠及美國的能源領域，對美國整體的工業、電力、交通甚至就業都有著更為深遠的意義。其中，對美國氮肥行業也產生了極為積極的影響。
大量頁巖氣涌入市場，一方面可以保證對氮肥生產企業的充足供應，另一方面也使得天然氣價格大幅下降，從而進一步降低氮肥生產成本，使得美國氮肥在國際市場更具競爭優勢。
目前國際LNG市場價格普遍在10 美元/mmbtu以上，而美國本土天然氣價格在3~4美元/mmbtu（約合人民幣0.6~0.8元/立方米），并曾在去年第二季度價格跌至2美元/mmbtu以下。按此價格，生產1噸尿素的天然氣成本僅為人民幣400元上下，這使美國尿素成為繼中東之后，全球盈利水平第二的尿素生產地區。
廉價且豐富的天然氣資源不僅掀起了北美氮肥企業的擴產熱潮，同時也吸引國際氮肥企業在北美新建尿素工廠。據記者不完全統計，從2012年初至今，北美共產生了23個產能總計超過1000萬噸的氮肥新建項目。另有原本長期停產的工廠恢復生產。
進出口逆轉中的國際格局
2009年美國一舉取代俄羅斯，成為世界第一大天然氣生產國。
2011年，美國Cheniere公司先后與英國天然氣集團、西班牙Fenosa公司以及印度Gail天然氣公司達成了1050萬噸/年的液化天然氣（LNG）出口協議。這不僅意味著美國本土（除阿拉斯加）LNG出口的首次實現，也昭示著全球能源格局巨大轉變的開始。
同時，由美國頁巖氣大發展帶動的氮肥擴產潮也將使國際氮肥供需格局發生巨大轉變。
近年來，由于全球農產品價格居高不下，農民種植積極性空前高漲，帶動化肥需求增長。由于自身氮肥產能有限，導致不斷增長的氮肥需求只能依賴進口。目前美國每年有超過50%的氮肥需要依賴進口。據統計，2012年美國進口氮肥1074萬噸，基本與2011年相持平。
根據美國農業部（USDA）數據，2012年美國尿素表觀消費量在1180萬噸，國內產量630萬噸，出口量26萬噸，凈進口630萬噸無水液氨及660萬噸尿素，2011年美國尿素進口量為530萬噸。美國進口尿素的半數來自中東，5%來自中國。
截至2012年底，美國尿素產能約在700萬噸。一旦上述項目如期投產，5年之內，美國尿素產能有望達到2000萬噸。一般尿素消費量不會出現大幅增長，這不但意味著美國將減少從中東和中國的尿素進口，未來美國將從尿素凈進口國轉變為凈出口國，預計其年出口量將在500萬噸以上。那么，美國在國際尿素市場的角色轉變又會對國際市場產生什么樣的影響呢？
現在的國際尿素市場情況是怎樣的呢？今年以來，國際尿素市場供應過剩矛盾逐漸加劇。當前國際尿素市場，主要尿素出口市場為中國、中東、東歐、北非及中美洲地區，主要進口市場為印度、美國、西歐、拉丁美洲、東南亞和澳大利亞。
2012年，全球尿素貿易量增長4%至4080萬噸。其中美國進口尿素占到全球貿易份額的14%，主要來自中東、加拿大和中美地區。在美國逐漸轉變為尿素凈出口國的過程中，國際尿素市場的競爭將更加激烈。首先，中東、加拿大和中美尿素將逐漸失去它們在美國的市場。同時，由于運輸優勢，拉美地區的尿素缺口將被美國填補，另外多余的美國尿素還將被運往西歐甚至是遠東市場。而原本主要供應拉美、西歐和遠東市場的東歐、北非和中國尿素將受到擠壓。其結局就是中東、東歐和中國尿素在印度、東南亞和澳大利亞市場的競爭將變得更加激烈。
此外，值得注意的是，諸如拉美、東南亞和印度地區也在積極在本土投建尿素新項目或在國外投資尿素項目，這意味著未來全球尿素貿易量將縮小。
中國氮肥行業如何自處？
美國天然氣的價格是歐洲的1/2，歐洲的天然氣價格又是亞洲的1/4。
自7月10日起，中國非居民用天然氣門站價格再次上調，使得氣頭尿素企業的生產成本最高將上升150元。面對國內煤價下調、天然氣上漲的現狀，氣頭企業的處境頗為尷尬。
2012年，中國天然氣產量1077億立方米，同比增長6.5%；進口量（含液化天然氣）425億立方米，增長31.1%；表觀消費量1471億立方米，增長13.0%。預計到2020年，全國天然氣缺口將突破1350億立方米。
美國能源信息署（EIA）評估，全球總的頁巖氣技術可采資源量為187萬億立方米，其中中國約占總量的20%，排名世界第一，之后依次為美國（約占13%）、阿根廷、墨西哥和南非。那么中國可不可能通過頁巖氣革命改變國內天然氣供應格局？
“高度管制、寡頭壟斷”是目前中國天然氣市場的特征。雖然去年中國第二輪頁巖氣勘探權公開招標政府有意在頁巖氣這塊試驗田上種出天然氣市場化的果子。但最后中標的僅有兩家民企，地方國企以及電力央企成為頁巖氣開發的主要角色。另外，中國頁巖氣開發還面臨缺乏開發技術空白、缺乏基礎的地質調查數據、頁巖氣分布廣埋藏深等難題。
美國自1821年發現并使用頁巖氣，但近十年才得以飛速發展。我國常規油氣勘探開發尚處在中早期，雖然科學突破具有一定偶然性，但中國頁巖氣發展仍需時間。
近兩年來，國內大量尿素新建項目投產，導致尿素供應過剩矛盾日益嚴重，中國尿素不得不通過出口調節國內供需平衡。去年中國尿素出口量達到695萬噸，成為世界最大的尿素出口國。但是隨著北美氮肥產能擴張，中國尿素的出口市場將受到嚴重擠壓，而中國尿素的未來又將如何？對此，業內人士看法不一。中化化肥有限公司氮肥部副總經理邵華和山東聯盟集團銷售公司總經理孫德亮認為，美國氮肥擴能將加速國內氮肥行業洗牌，淘汰高成本氮肥產能，隨著中國尿素出口逐漸減少，未來尿素重心將集中在國內市場。而江蘇華昌化工股份有限公司副總經理張漢卿和中昊國際貿易有限公司副總經理張有虎認為，中國尿素并不一定就會失去國際市場，煤炭價格下滑和產業現狀有利于提高中國尿素的競爭力。
今年6月，因國際尿素價格不斷走低和評估存在氮肥產能過剩風險，雅苒國際決定推遲加拿大的氮肥擴產項目。這是否是一個信號，我國尿素行業將有更充分的時間來調整？
