在美國總統特朗普(Donald Trump)誓言要振興步履維艱的美國工業、奪回被中國等競爭對手搶走的地盤的時候，欣欣向榮的美國化肥工業已經開始重振旗鼓了。
去年，受艾奧瓦州、路易斯安那州等地新增和擴大的種植面積提振，美國尿素（一種重要氮肥）產量飆升了10%左右，總產能提高了24%。與此同時，作為全球第一大肥料生產國的中國2016年尿素產量減少了7%，出口減少逾三分之一。
來源：Citi Research (urea capacity); CEIC (China exports); U.S. Census Bureau (U.S. imports)
這種“風水輪流轉”的局面并不是美國政府抬高進口關稅或鼓勵“購買美國貨”等干預行動所致，很大程度上是全球能源市場趨勢使然。
蓄勢已久的頁巖革命幫了美國化肥生產商的忙。水力壓裂和水平鉆孔技術的結合很大程度上提高了天然氣產量，降低了天然氣成本。
而在美國，天然氣是尿素、氨等氮肥的關鍵原材料，尿素的主要用途是直接施用于土壤，而氨通常跟其他產品搭配使用，或是進一步提純用于生產尿素。
與此同時，美國化肥生產商的中國競爭對手受到煤炭價格急劇上漲的打擊，因中國政府在去年決定限制煤炭生產，影響了通常充足的煤炭供應。中國約四分之三的尿素都是產自煤改氣。
IHS Global Insight亞太首席經濟學家Rajiv Biswas稱，美國低成本頁巖氣已改變了一些行業的競爭力，能源在這些行業的投入成本中占較高份額；最大的贏家之一是美國化學品行業。
美國化肥產量大幅上升的勢頭在今年可能持續，因為一些長期規劃的新工廠將開始生產——這些工廠常常需要四年左右的時間建成。法國興業銀行(Societe Generale)農業研究主管Rajesh Singla估計，今年美國氨產能可能大增200萬噸，至1,140萬噸左右。
據市場信息供應商安迅思(ICIS)，今年美國尿素產能也可能會上升410萬噸，至少有五家大型新工廠或擴建的工廠將投產，令美國到2020年的產能有望比2015年增加50%。
隨著更多的化肥生產轉向美國，2016年該國尿素進口下滑34%。大宗商品咨詢機構CRU Group的數據顯示，雖然中國仍是全球第一大出口國，但2016年其在全球尿素生產中的占比已經從上年的43%降至39%。
美國的成本優勢至關重要。CRU估計，在美國使用天然氣生產一噸尿素的平均成本為130美元。而在中國使用無煙煤生產相同數量的尿素成本在180-210美元之間。生產商OCI Americas Inc.表示，天然氣在尿素生產成本中的占比約為60%-80%，這取決于工廠的效率以及天然氣的價格。
CRU駐北京高級顧問鞠昊(Gavin Ju)稱，中國許多效率低下的工廠已經退出了這個行業，2013年至2016年底已有1,260萬噸尿素產能關閉。
在中國出口減少之際，尿素價格上漲是化肥行業的另一個利好因素。
當然，售價上漲再加上煤炭價格下跌以及人民幣貶值，可能會推動中國對全球市場的氮肥出口再度增加。
不過花旗(Citigroup Inc.)分析人士表示，與其他地方的大部分競爭對手相比，美國化肥生產商應會繼續擁有優勢，維持這個行業的繁榮局面，并促使美國在未來幾年大幅減少相關產品的進口。
